單靠熱的作用發生的裂化反應稱為熱裂化，在催化作用下進行的裂化，叫做催化裂化。
裂解是石油化工生產過程中，以比裂化更高的溫度（700℃～800℃，有時甚至高達1000℃以上），使石油分餾產物（包括石油氣）中的長鏈烴斷裂成乙烯、丙烯等短鏈烴的加工過程。
裂解（pyrolysis）是一種更深度的裂化。石油裂化管的化學過程比較復雜，生成的裂解氣是成分復雜的混合氣體，除主要產品乙烯外，還有丙烯、異丁烯及甲烷、乙烷、丁烷、炔烴、硫化氫和碳的氧化物等。 裂解氣經凈化和分離，就可以得到所需純度的乙烯、丙烯等基本有機化工原料。當前，石油裂解已成為生產乙烯的主要方法。

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